Nathan Milstein, Violoniste

Biographie de Nathan Milstein

Nathan Milstein nait à Odessa, sous l’Empire russe (Ukraine actuelle). Il est le quatrième de sept enfants, dans une famille juive de classe moyenne sans antécédents musicaux. Un concert de Jascha Heifetz âgé alors 11 ans, inspira ses parents qui décidèrent de faire de leur fils un violoniste. A sept ans, il commença sa formation au violon auprès de l’éminent violoniste et professeur Pyotr Stolyarsky, qui enseigna également le violon au célèbre violoniste David Oistrakh.

Alors que Milstein avait 11 ans, Leopold Auer l’invita à devenir l’un de ses étudiants au conservatoire de Saint-Pétersbourg. Milstein évoquant cet événement:

« Tous les enfants qui rêvaient de jouer mieux que les autres souhaitaient étudier auprès d’Auer. C’était un homme très talentueux et un très bon enseignant. J’allais au conservatoire deux fois par semaine pour y prendre mes cours. Je jouais chacune de mes leçons avec une quarantaine ou une cinquantaine de personnes assises qui m’écoutaient. Il y avait deux pianos dans la salle et un pianiste nous accompagnait. Lorsque Auer était malade, il me demandait d’aller chez lui ».

D’ailleurs, Milstein est peut-être le dernier des grands violonistes à avoir eu un contact personnel avec Auer. Leopold Auer ne mencionne pas nommément Milstein dans ses mémoires, mais évoque « deux jeunes gens d’Odessa « … les deux disparurent après que je sois parti de Saint-Pétersbourg en juin 1917« . Le nom de Milstein n’apparaît pas non plus dans le registre du conservatoire de Saint-Pétersbourg.

Nathan Milstein étudia ensuite auprès d’Eugène Ysaÿe en Belgique. Il confessa au cinéaste Christopher Nupen lors du tournage d’un documentaire, qu’il n’avait presque rien appris auprès d’Ysaÿe mais qu’il appréciait beaucoup sa compagnie. Lors une entrevue publiée en 1977 dans High Fidelity, il dit: « Je suis allé avec Ysaÿe en 1926, mais il ne fit jamais attention à moi, je crois que c’est mieux comme ça. J’ai dû réfléchir par moi-même.« 

Milstein rencontra Vladimir Horowitz et sa pianiste Regina en 1921 lors d’un récital à Kiev. Ils l’invita à boire le thé chez ses parents. Milstein en dit plus tard: « Je suis venu boire le thé et je suis resté trois ans« . Milstein et Horowitz jouèrent ensemble, en tant « qu’enfants de la révolution » dans toute l’Union Soviétique et tissèrent une amitié durable. En 1925, il firent une tournée en Europe Occidentale.

Puis, Milstein fit ses débuts aux Etats-Unis en 1929 avec Leopold Stokowski et l’Orchestre de Philadelphie. Finalement, il s’établit à New York et se convertit en citoyen américain. Il fit des tournées dans toute l’Europe, maintenant des résidences à Paris et à Londres.

Il fit de nombreux arrangements pour violon et écrivit ses propres cadences pour de nombreux concerti. Il avait une obsession pour l’articulation des notes qu’il souhaitait parfaite et il passait fréquemment de longues périodes de temps à travailler ses doigtés afin que des passages soient mieux articulés. L’une de ses compositions les plus connues est Paganiniana, un ensemble de variations sur des thèmes de Nicolo Paganini.

En 1948, avec l’enregistrement du concerto pour violon en mi mineur de Felix Mendelssohn et Bruno Walter qui dirigeait le Philharmonique de New York, il eut le privilège d’effectuer les premiers enregistrements sur des disques vinyle en 33 et 45 tours.

Il obtint par la Légion d’honneur en 1968 et reçut un Grammy Award pour son enregistrement des Sonates et Partitas de Bach en 1975. Il fut également récompensé aux Etats-Unis par le Président Ronald Reagan qui lui remit les Kennedy Center Honors.

Un récital donné à Stockholm en juillet 1986 fut son dernier passage sur scène. Ce récital fut enregistré dans sa totalité et montre la très bonne condition du violoniste et la bonne conservation de sa technique malgré ses 82 ans. (en voir la chaconne ici) Une chute, peu de temps plus tard lui fractura gravement la main gauche et mit fin à sa carrière.

Après avoir joué sur de nombreux violons différents, en 1945, Milstein finit par acquérir le Stradivarius « Goldman » de 1716. Il l’utilisa pendant tout le reste de sa vie. Il changea le nom du violon pour « Maria Teresa » en honneur à sa fille Maria (mariée au Marchese Giovan Angelo Teodoli-Braschi, Duc de Nemi, descendant du Pape Pie VI) et à sa femme.

A la fin des années 1980, Milstein publia ses mémoires, De la Russie à l’Occident, dans lesquelles il dévoile une vie en constante action et socialisation. Il y décrit également la personnalité de compositeurs importants comme Alexander Glazunov, Sergei Prokofiev, Sergei Rachmaninoff et Igor Stravinsky; ou de chefs d’orchestre comme Arturo Toscanini et Leopold Stokowski, qu’il connaissait personnellement. Il évoque aussi ses meilleurs amis, le pianiste Vladimir Horowitz, le violoncelliste Gregor Piatigorsky et le chorégraphe George Balanchine, comme d’autres violonistes Fritz Kreisler ou David Oistrakh.

Milstein se maria deux fois, et resta auprès de sa deuxième épouse Teresa, jusqu’à la fin de sa vie. Il mourut suite à une crise cardiaque le 21 décembre 1992, à Londres, 23 jours avant ses 89 ans.