Juste avant le départ pour sa tournée américaine de 1928, Ravel reçoit une commande d’Ida Rubinstein, danseuse et mécène russe, icône de la belle époque, pour composer un ballet, devant s’appeler Fandango. L’intention première de Ravel était d’orchestrer quelques morceaux d’Iberia, d’Albéniz, mais alors qu’il commence son travail en juillet, il découvre que les droits sur la musique ont déjà été attribués au compositeur espagnol Enrique Arbós. Ravel est d’abord consterné et voit sa commande bien compromise. Tout en continuant ses vacances à Saint-Jean-de-Luz, il développe un thème à consonance espagnole qui avait « quelque chose d’insistant ».
« L’homme de la rue se donne la satisfaction de siffler les premières mesures du Boléro, mais bien peu de musiciens professionnels sont capables de reproduire de mémoire, sans une faute de solfège, la phrase entière qui obéit à de sournoises et savantes coquetteries. » Émile Vuillermoz, à propos du Boléro de Ravel, 1938.
Le morceau qui devait être rebaptisé Boléro, dure environ 15 minutes, et répète les deux parties du thème principal 9 fois dans la même tonalité, en utilisant différentes orchestrations pour faire varier la texture et créer un crescendo.
Ravel insistait pour que son œuvre soit jouée à un tempo régulier et invariable :
“C’est une danse d’un mouvement très modéré et constamment uniforme, tant par la mélodie que par l’harmonie et le rythme, ce dernier marqué sans cesse par le tambour. Le seul élément de diversité y est apporté par le crescendo orchestral.” Ravel, 1938.
Il s’agit d’un boléro caractéristique, de trois temps. Le rythme, élément essentiel de l’oeuvre est répété en ostinato, cent soixante neuf fois et composé par deux mesures quasiment identiques.
Lors de la première du ballet, à l’Opéra en Novembre 1928, Ida Rubinstein joue le rôle d’une danseuse de flamenco qui essaie des pas de danse sur une table dans un bar, entourée par des hommes dont l’admiration tourne à l’obsession. Ravel n’approuve pas entièrement. En effet, la conception du compositeur était une scène en plein air en face d’une usine dont les machines fourniraient le rythme constant et dont les travailleurs sortiraient pour danser ensemble, tandis que l’histoire d’un torero tué par un rival jaloux serait jouée. Le ballet est mis en scène selon la conception de Ravel, avec des dessins de Léon Leyritz, à l’Opéra, après la mort de Ravel.
Vidéo du Boléro de Ravel
Voici le Boléro de Ravel, interprété par le Wiener Philharmoniker et dirigé par Gustavo Dudamel.
Composition de l’orchestre
2 flûtes et 1 flûte piccolo, 2 hautbois, 1 cor anglais et 1 hautbois d’amour, 1 petite clarinette en mi bémol, 2 clarinettes en si bémol et 1 clarinette basse en si bémol, 2 bassons et 1 contrebasson, 4 cors en fa, 1 petite trompette en ré et 3 trompettes en ut, 3 trombones, 1 tuba, 1 saxophone sopranino en fa, 1 saxophone soprano en si bémol et 1 saxophone ténor en si bémol, 3 timbales, 2 tambours, cymbales, tam-tam, célesta, harpe et cordes.
