L’alto fait partie de la famille des instruments à cordes. Il est joué sur l’épaule gauche comme le violon, mais d’une tessiture plus grave, il est aussi de plus grande taille et se classe entre le violon et le violoncelle. Il est accordé par quintes, comme le violon et a trois cordes communes avec ce dernier, Sol, Ré et La, avec une corde qui diffère, la corde de Do.
Dimensions et formes de l’alto, aujourd’hui et dans le passé
L’alto est similaire au violon dans la construction et les matériaux employés. Néanmoins, la taille de la caisse de résonance d’un alto est de 25 mm à 100 mm plus longue que celle d’un violon, autrement dit, la caisse d’un alto de taille entière se situe entre 38 et 46 cm, avec une longueur moyenne de 41 cm. Les altos de petite taille, destinés aux enfants, mesurent à partir de 30 cm, ce qui équivaut à un violon de taille 1/2. Les enfants ayant besoin d’une taille encore inférieure, jouent souvent sur un violon monté avec des cordes d’alto.
Contrairement au violon, l’alto n’a pas vraiment de taille standard définie. Au cours de l’histoire, les luthiers ont mené des expériences de taille et de forme sur l’alto, afin d’obtenir des dimensions plus réduites tout en conservant une caisse de résonance suffisamment grande pour préserver la sonorité unique de l’instrument.
D’autres expériences, au contraire, ont cherché à augmenter la taille de l’alto, dans le but d’en améliorer la sonorité. L’alto alta de M.Hermann Ritter, mesurait environ 48 cm, a été conçu pour être utilisé dans les opéras de Wagner. Le modèle Tertis, est encore un exemple d’alto aux dimensions importantes. De nombreuses expériences d’acoustique, concernant en particulier l’augmentation de la taille de la caisse de résonance, ont abouti à une sonorité beaucoup plus profonde, rappelant celle du violoncelle.
Plus récemment des innovations radicales sur la forme ont porté sur les problèmes ergonomiques associés au jeu de l’alto en le rendant plus court, plus léger ou en opérant des modifications anatomiques tout en cherchant à conserver sa sonorité traditionnelle, comme l’alto d’Erdesz Otto, dont une épaule est tronquée pour permettre des déplacements plus aisés.
Techniques de jeu de l’alto
Une personne qui joue de l’alto est appelé un altiste. La technique de jeu de l’alto présente certaines différences par rapport à celle du violon, notamment en raison de sa grande taille: les notes sont plus éloignées les unes des autres sur la touche ce qui suppose souvent des doigtés différents. Les cordes moins sensibles de l’alto et un archet plus lourd exigent une technique qui varie là encore par rapport au violon, avec une inclinaison et une pression supérieure sur les cordes.
L’alto est tenu de la même manière que le violon, mais en raison de sa grande taille, certains ajustements doivent être faits. L’alto, tout comme le violon, est placé sur le dessus de l’épaule gauche entre l’épaule et le côté gauche du visage (soutenu à l’aide du menton). Certains altistes ont tendance à utiliser des altos de plus petite taille pour faciliter le jeu lorsque la longueur de leur bras est réduite. La différence la plus importante qu’un violoniste remarquera immédiatement en essayant un alto est l’ampleur nécessairement supérieure des doigtés. Il est fréquent que certains altistes émettent des vibratos plus larges et plus intenses de la main gauche, facilités par l’emploi de la pulpe du doigt. De même, l’archet et le bras droit sont maintenus plus loin du corps du musicien. Un altiste doit amener le coude gauche plus en avant, de manière à atteindre la corde la plus grave, ce qui permet aux doigts d’appuyer fermement et de créer ainsi une meilleure sonorité.
L’alto est généralement monté avec des cordes plus lourdes que les cordes pour violon. Ceci, combiné avec une grande taille et une tessiture plus grave, font que la sonorité de l’alto est plus profonde et plus douce. Toutefois, les cordes employées plus épaisses, impliquent des temps de réponse plus lents: concrètement, si un altiste et un violoniste jouent ensemble, l’altiste doit anticiper le violoniste. L’utilisation de cordes plus épaisses signifie aussi que plus de pression doit être appliquée sur l’archet.
L’archet pour alto
L’archet pour alto a une bande de crin de cheval plus large que l’archet pour violon, ce qui est particulièrement visible près de la hausse. L’archet pour alto pèse environ 70 à 75 grammes alors que l’archet pour violon pèse environ 58 à 65 grammes. L’extérieur de la hausse de l’archet pour alto est plus arrondi que celui du violon et sa forme se rapproche de celle du violoncelle.
Comment est accordé l’alto
Les quatre cordes de l’alto sont accordées en quintes: la corde la plus grave est Do, puis Sol, Ré et La. Ce réglage se trouve exactement une quinte en dessous du violon, de sorte que l’alto a trois cordes en commun avec le violon, Sol, Ré et La et une octave au-dessus du violoncelle.
Chaque corde d’alto est enroulée autour d’une cheville que l’on fait tourner pour l’accorder. Plus la tension est élevée, plus la note est aiguë et inversement. La corde de La est en principe la première à être accordée à 440 Hz ou 442 Hz. Les autres cordes sont ensuite accordées à intervalles de quintes parfaites. La plupart des altos ont également des ajusteurs sur le cordier, appelés «tendeurs», qui sont utilisés pour effectuer des réglages plus fins. Un tel réglage est généralement plus facile à assimiler et ces cordiers à tendeurs intégrés sont souvent recommandés pour les jeunes altistes ou altistes débutants. Il est courant d’en placer un sur la corde de La, même si les autres cordes n’en sont pas équipés (corde de Mi sur le violon).
