La colophane est le résidu solide obtenu après distillation de la gemme extraite des arbres résineux et en particulier des pins par l’opération appelée gemmage. Cette opération est manifestement réalisée sur plus d’une centaine de variétés de pins à travers le monde.

L’usage que nous traiterons ici est celui de la colophane pour violon mais la résine naturelle est à l’origine de la térébenthine qui est employée dans de nombreux produits d’utilisation courante tels que la peinture, les vernis…

Pour les violonistes débutants: La colophane est vitale pour jouer du violon. Si vous jouez sur un archet et des cordes neufs sans colophane, vous ne parviendrez à extirper aucun son de votre instrument. C’est en effet grâce à elle que le crin aura une accroche sur les cordes.

Étymologie du nom colophane.

L’origine du terme colophane provient d’une ville de la Grèce antique Kolophôn, d’où l’on tirait cette substance. En France, on a pendant longtemps exploité les pins des landes, avant même les plantations massives napoléoniennes bien connues, puisqu’il existait déjà des forêts de pin dans ces régions. Le climat doux et la proximité de la mer augmenterait la qualité de la résine naturelle.

A titre d’anecdote, le nom de la ville d’Arcachon provient du nom gascon de la colophane, arcanson.

Production de la colophane en France et dans le monde.

Toutes les régions du monde ou de France ne procurent donc pas les mêmes qualités à la gemme et il existe des régions plus propices que d’autres à sa production.

Historiquement, la région des landes était la principale région européenne productrice de colophane; même si d’autres pays comme la Grèce et notamment le Portugal étaient également producteurs, et furent par ailleurs des concurrents importants de la France dans l’activité du gemmage dans les années 50, pour le bas coût de leur main d’oeuvre. Si le gemmage massif en France a peu à peu disparu, on trouve toujours des colophanes pour violon à base de résine naturelle française.

L’exploitation traditionnelle a successivement disparu dans plusieurs autres régions, comme celle de Longás dans la région d’Aragon au nord de l’Espagne au XIXe, et ce malgré une excellente réputation du produit dans le pays.

On trouve toutes techniques d’extraction confondues, les pays producteurs de colophane suivants:

En Asie: Indonésie, Chine et Vietnam.

En Amérique: Etats-Unis et Mexique, mais aussi Honduras, Argentine, Chili.

En Europe: pays méditerranéens comme la Grèce, le Portugal, L’Espagne et la France dans les Landes et en Gironde.

Actuellement, c’est la Chine, comme dans d’autres secteurs, qui domine la production mondiale de colophane.

Composition de la colophane.

Le but n’est pas ici d’établir un relevé scientifique des composants de la colophane, mais il est important de signaler qu’elle est constituée à 90% d’acides organiques appelés acides résiniques pour la raison suivante: la proportion des différents acides résiniques est variable suivant la variété de pin d’où elle provient et certains de ces acides ne sont présents que chez certaines espèces de pin. Mais sa composition varie aussi en fonction de l’origine géographique des pins, des procédés de fabrication et des conditions de stockage. Autrement dit, une résine recueillie sur un arbre d’une variété particulière et provenant d’une région particulière aura des vertus qui le seront aussi. Par ailleurs, le fabricant peut ajouter d’autres composants pour conférer des caractéristiques données à sa colophane. Il maintient en principe, sa recette dans le secret.

Procédé de fabrication de la colophane.

Distillation de la colophane

Le processus traditionnel de fabrication de la colophane commence par le gemmage qui consiste à la récolte de la résine de l’arbre. L’écorce est retirée, on procède à des entailles successives et régulières qui font couler la résine dans un récipient. La résine recueillie est ensuite distillée à la vapeur d’eau. Ce processus dégage deux éléments: de l’essence de térébenthine mêlée à la vapeur d’eau volatile et un résidu qui est la colophane à l’état brut. La colophane est retirée et d’autres composants sont ensuite ajoutés en fonction de la recette du fabricant et des caractéristiques visées. La colophane doit être maintenue à une température contrôlée tout au long du processus pour en garantir une bonne qualité. Elle est ensuite versée dans des moules de formes diverses pour son refroidissement.

Il existe en France une nouvelle technique de gemmage qui est brevetée, plus performante mais respectueuse de la tradition qui vise à relancer l’activité du gemmage. Elle consiste à recueillir la résine dans un dispositif équipé d’un sac plastique, évitant des opérations répétitives, elle permet également de recueillir une résine plus pure.

Les Etats-Unis ont eu une grande importance dans les procédés d’extraction de la résine. D’abord avec une technique nouvelle pour le gemmage au cours du XXe siècle, au moyen d’acide sulfurique. Cette méthode reste aujourd’hui encore controversée et aurait contribué à la disparition des gemmeurs outre l’impact non mesuré de l’acide sulfurique sur l’environnement. Un autre procédé d’extraction de la résine provient également des Etats-Unis. La résine, par ce procédé est le fruit d’une récupération de l’industrie du papier et n’est donc pas extraite de l’arbre vivant. Cette technique est aujourd’hui appliquée dans plusieurs autres pays.

Couleur de la colophane.

On trouve dans le commerce, une infinité de blocs de colophane avec des couleurs, des caractéristiques et des prix très variés. Plusieurs facteurs peuvent faire varier la couleur de la colophane, d’une couleur jaune clair à des couleurs sombres. D’après les fabricants, la couleur de la colophane peut être la conséquence de la température de distillation, mais aussi de la période de récolte ou encore des additifs qu’elle comporte, puisque la colophane pour violon contient d’autres ingrédients selon la recette du fabricant. En principe les couleurs plus foncées ont une meilleure accroche mais peuvent être collantes en hiver alors que les colophanes claires, qui sont par ailleurs plus répandues, peuvent être utilisées toute l’année, mais procurent une accroche inférieure. Il faut cependant noter que les stratégies marketing de différenciation des fabricants et les additifs peuvent avoir une influence sur l’aspect de la colophane. Par conséquent, la couleur de la colophane pourrait ne plus être un indicateur trop fiable…

Allergies à la colophane.

Certaines personnes développent des allergies à la colophane. La colophane est en effet irritante et allergisante pour la peau et les voies respiratoires et certains violonistes peuvent observer des signes de réaction allergique, persistants ou non, dus à la pratique du violon. Il existe des colophanes spécifiques hypoallergéniques ou de synthèse qui pourront aider les personnes ayant cette sensibilité à poursuivre le violon. Voici une liste non exhaustive de colophanes conçues pour éviter les méfaits des allergies à la colophane traditionnelle: la colophane Larsen, la super sensitive clarity, la colophane Geipel.

Durée de vie de la colophane.

A défaut d’études ou de chiffres vérifiés, la durée de vie de la colophane reste un paramètre imprécis. Cependant, les solvants présents dans la colophane subissent une évaporation qui, même si elle est lente, dégrade peu à peu la colophane. On peut considérer son usage pendant un an qui est le durée de vie annoncée par certains fabricants comme Pirastro. Engageant leur responsabilité sur la qualité du produit, ils doivent indiquer la durée de vie optimale de la colophane. Les conditions d’humidité et de température ont aussi une influence sur sa durée de vie. De nombreux violonistes indiquent l’utiliser de 3 à 4 ans, ce qui est plus optimiste…

Précautions à prendre pour votre violon.

La colophane est nécessaire au violoniste, mais il ne faut cependant pas oublier que son utilisation demande quelques précautions. Il s’agit d’une résine et la poudre qui se libère par friction entre l’archet et les cordes peut s’accumuler sur la table du violon. Il est conseillé de retirer la poussière de colophane avec un simple chiffon doux, propre et sec aussi souvent que vous le pouvez. Vous éviterez ainsi des nettoyages laborieux et préserverez le vernis de votre violon.