Histoire de l’archet pour violon

Voici la passionnante histoire de l’archet pour violon. Il existe depuis des temps très anciens. Dans les époques les plus reculées, il se limitait à une baguette de roseau aux extrémités de laquelle on accrochait une mèche. Cet outil indispensable au violoniste évolua lentement. Vers le IXe siècle, on observa sa première modification significative au Moyen-Orient. La hausse apparût, fixée dans une entaille de la baguette.

Evolution de l’archet à partir de la Renaissance

L’histoire de l’archet pour violon a vu défiler différentes formes de baguettes, de systèmes de tension ou de fixation. Tout au long du Moyen-Âge, l’archet n’était fabriqué qu’avec peu de soin et ce ne fut qu’au XVIe siècle, qu’il commença à se perfectionner. A cette époque, la baguette, ronde ou pentagonale s’amincit et la tête s’allongea considérablement.

L’archet à crémaillère

Mais de grands changements dans la technique de jeu intervinrent au siècle suivant et le besoin d’un archet différent se fit sentir. La tension de la mèche devait être modulable et on mit au point l’archet à crémaillère. La baguette n’était pas encore flexible. Ainsi, l’instrument, violon, alto, ou autre avait déjà sa forme définitive, alors que l’archet allait encore évoluer pour favoriser les nuances de jeu.

Michel Woldemar, compositeur français (1750-1815), eut l’idée de compiler diverses formes d’archet pour violon employées par des violonistes importants jusqu’au début du XIXè siècle. Elles sont énumérées dans Antoine Stradivari, de François-Joseph Fétis et Jean-Baptiste Vuillaume. Voici un schéma inspiré par cet ouvrage.

C’est dans la seconde partie du XVIIIe siècle que l’archet, avec François Tourte, revêtit sa forme définitive. En effet, ce dernier améliora significativement sa structure, en changeant notamment le système de crémaillère par le système de vis à écrou que nous employons toujours. Il détermina également le matériau parfait pour fabriquer la baguette d’archet, idéalement flexible et résistant, le pernambouc. Ce bois originaire du Brésil, présentait des caractéristiques de densité et de flexibilité que nous n’avons toujours pas dépassé avec les matériaux synthétiques modernes.

Au cours de la période romantique, l’intention était d’imiter la voix humaine et le modèle moderne de Tourte convenait bien à ces fins. Il a donc été copié, et s’est généralisé. Jusqu’alors, l’archet variait constamment sans trouver une forme qui convienne parfaitement. Il aura fallu des siècles d’évolution pour parvenir à un modèle convenant aux innombrables possibilités de nuances de l’instrument.

L’archet actuel

La forme d’archet que nous connaissons aujourd’hui n’est qu’une réplique du modèle Tourte. Ainsi, les archets actuels ne présentent pas de différences structurelles significatives par rapport à ce modèle. Nous parlons parfois d’archet classique, convexe et allongé par opposition à l’archet baroque, antérieur, concave et court (comparaison ici).

Matériaux actuels

Pour ce qui est des matériaux de fabrication, le bois de pernambouc a été employé sans modération dans des industries comme le textile, pour l’extraction de son pigment et on a dû chercher des matériaux de remplacement. Les archets sont toujours fabriqués à partir de pernambouc, qui est désormais exploité de manière plus durable. Cependant, en raison de sa raréfaction extrême, son prix a considérablement augmenté. En conséquence, on emploie d’autres matériaux, des bois moins menacés, comme le massaranduba. Ce dernier est également originaire du Brésil et présente des caractéristiques de densité et de flexibilité similaires au pernambouc. On tente également de simuler ces caractéristiques de flexibilité et résistance avec des matériaux composites. A titre d’exemple, on produit actuellement des archets en fibre de carbone.

Quant à la mèche, elle reste organique, à base de crin de cheval, en réalité en queue de cheval pour une question de longueur. Sa structure en écailles favorise l’accroche et elle procure une bonne flexibilité. Une fois de plus, les matériaux synthétiques ne sont toujours pas à la hauteur.

En somme, nous n’avons pas encore réussi à remplacer les matériaux organiques ni à améliorer le modèle développé par Tourte, le génie de l’archèterie.

Image à la Une, photo Wikipédia qui montre trois têtes d’archet, en haut, archet François Tourte, puis un archet du début XVIII et en bas, un autre du début du XVII.

Autres illustrations:

• N.1 – Photo d’archets à crémaillère, Philharmonie de Paris.
• N.2 – Illustration d’après l’ouvrage Antoine Stradivari, de François-Joseph Fétis et Jean-Baptiste Vuillaume.
• N.3 – Photo d’un archet François Tourte, Philharmonie de Paris